1936年7月17日，由弗郎西斯科-弗朗哥和长枪党为首的右翼军队发动政变，西班牙随即分成共和军和国民军两派，陷入了长达3年的血腥内战。德国、法国、意大利、苏联等国也先后以不同形式进行干涉，使内战不仅成为了政治立场的角逐，更为后来的第二次世界大战做了预演。

初入伊比利亚战场

在内战爆发初期，弗朗哥就面临严重问题。他的主力部队都不在本土，大都驻扎于地中海彼岸的摩洛哥。但手中却没有足够的运输力量，将之快速投入国内战场。以致于此时的国民军，处于严重的兵力劣势之中。恰在此时，正积极执行重建军队计划的德国抛出了橄榄枝。

德国首先向国民军交付了32架Ju.52运输机与8架He.51战斗机，随即又组织本国空军在7月底展开大规模空运。通过Ju.52运输机，将国民军主力从西属摩洛哥转移到主要城市塞维利亚。到8月5日，已经有1500名国民军从北非的利安得抵返回本土。

发现了这一情况的共和军，也迅速对空运展开了拦截。但在8月8日，当共和军的老式NID-52战斗机，在迎战He.51时遭遇到近乎屠杀一般的惨败。共和军当场损失了9架飞机，却只能击伤1架He.51、击落1架Ju.52。当时的西班牙空军总共只有40架NID-52。所以仅此一战，就让他们损失了1/4兵力。从此，共和军无力再阻止国民军的空运。截止到10月，德军共计出动了868架次运输机，为国民军运送了1.35万兵力，127挺机枪、36门野战炮。彻底缓解了弗朗哥的兵力危机。

在行动过程中，Ju.52机队还多次执行轰炸任务。8月13日，就有2架飞机携带12枚550磅炸弹，从500名低空轰炸了共和军战舰，造成47名水兵阵亡。随后德国飞行员艾伯哈特驾驶的He.51战机，掩护8架西班牙人驾驶的Ju.52去空袭赫塔菲机场。之后，Ju.52又多次空袭了马德里附近目标以，和共和军空军司令部。

深度介入

但对将重整军备当做第一要务的希特勒而言，单纯的运输援助并不能满足自己的野心。他要将西班牙变成未来德军的试验场，通过轮换参战和测试新武器的方式，来为日后的战争积累资本。

1936年11月7日，德军将新组建的秃鹰军团送入西班牙参战。随后就逐步增兵，截止1937年初，秃鹰军团已经拥有48架He.51战斗机与48架Ju.52轰炸机，以及4个88mm高射炮连和1个20mm高射炮连。再加上意大利援助的CR.32战斗机和志愿航空队帮助，国民军在战争初期就掌握了主要方向的制空权。

随后，秃鹰军团开始了频繁的轰炸行动，以便支援国民军地面攻势。在1936年11月的马德里战役期间，德国人对西班牙首都进行了疯狂夜袭，总计造成1000多名平民死亡。第二年的4月26日，秃鹰军团又出动36架Ju.52轰炸机，在格尔尼卡进行了持续2个多小时的地毯式轰炸。在炸死了1654名平民后，几乎将整个小城夷为平地，酿成了震惊世界的格尔尼卡惨案。

在意德两国对弗朗哥大力输血的同时，共和军的盟友们也没闲着。1936年10月，第一批55名苏联志愿飞行员抵达西班牙，驾驶着伊-15战机参战。法国随后也派出了志愿飞行员和军事援助。战争期间，仅苏联一国就向共和军提供了大约1400余架飞机与400多辆坦克。意大利和德国也针对性的援助了国民军以大量装备。德军还在西班牙建立了军官与飞行员学校，教授迫击炮、通信、飞行等技术科目，共计为弗朗哥培养了5.6万余名官兵。

这些技战术援助的大量涌入，使得西班牙内战的烈度和水平都迅速上升。共和军的飞行员们也一转颓势，借助伊-15/16等苏式飞机取得了一定战果。尤其是在夜间拦截作战中表现活跃，将制空权的争夺变成了拉锯战。但这一局面还是在1937年便戛然而止。德军将新型的Bf.109战斗机的加入西班牙战场，秃鹰军团也随即主宰了伊比利亚的天空。

1937年6月，共和军投入5万大军、140架飞机、128辆坦克和220门火炮，对马德里西侧20公里处的布鲁内特镇发起奇袭。他们试图缓解马德里方向的压力，切断国民军的补给线。但秃鹰军团也获得了新型的Do.17中型轰炸机和单翼的Bf.109战机。开战仅两天，德国人就摧毁了共和军75%的装甲车和坦克。Ju.52更是日夜不停的轰炸共和军阵线。

首次参加实战的Bf.109，更是在空中大杀四方。仅在6月12日当天，就取得了6次空战胜利。随后又在18日后，陆续赢得了21次空战。德军飞行员品格尔，成为第一位击落5架敌机的王牌飞行员。在德国战机的活跃下，国民军成功把布鲁内特变成了共和军坟场，让对方付出了100余架飞机被击落的惨重代价。整个国民军只损失了23架飞机，秃鹰军团也只损失8架。

统治天空

到1938年6月，国民军已经基本肃清了阿拉贡地区。他们开始筹备埃布罗河战役，力图攻占这条直通加泰罗尼亚的交通中枢。7月24-25日，对埃布罗河大桥附近的共和军攻势开打。秃鹰军团在这2天里只有70架飞机可用，却出动了整整664架次。其中422架次为轰炸机，共计投弹689吨。德军飞行员曾短暂摧毁了共和军浮桥，但对方当晚就将其修复，随后双方围绕大桥展开了反复争夺。

至10月，希特勒突然命下令让秃鹰军团将250名机组人员送回国内。这让他们突然损失了50%的战斗机与轰炸机空勤人员，以及25%的侦查力量。但德国志愿军也获得了5架新式的Ju.87B“斯图卡”俯冲轰炸机。

10月30日，国民军再次发起反攻。秃鹰军团便与国民军空军一起出动，在72小时内就歼灭了共和军25%的战斗机。到11月16日，共和军被彻底击溃，埃布罗大桥宣布易手。秃鹰军团已出击1600架次作战，投弹1713吨，起到了至关重要的作用。

在空战方面，德国人更是击落了100余架共和军飞机，歼灭了敌军1/3的空中武力。其中42架战果，来自维尔纳-莫尔德斯统帅的第88战斗机大队第3中队。他本人也在此战中取得了自己的第14个战果。军团自身只损失了10架飞机，大部分还是由于飞行事故。人员方面，也只有5名空勤人员战死、7人受伤、6人被俘。

1938年12月23日，伴随着埃布罗战役的胜利，国民军剑锋直指加泰罗尼亚。秃鹰军团也将迎来在西班牙的最终决战。此时的共和军空军，已经只剩下106架飞机。由于零备件匮乏，只有半数还可以升空作战。

德国人首先在1月2日空袭了蒙霍斯，摧毁了10架敌机。第88战斗机大队也在2月6日击落或者重创了26架敌机，基本瓦解了共和军的空中防御。在对巴塞罗那的围攻战中，德国人用3天就炸死900多名共和军，还炸伤1500多人，帮助国民军攻陷了加泰罗尼亚首府。3月5日，胡贝图斯-冯-宁上尉驾驶的Bf.109，在空中击落了1架伊-15，从而取得了军团的最后一次空战胜利。

1939年6月6日，秃鹰们返回柏林。希特勒也用一次隆重的凯旋式结束了他们3年的征程。在整个西班牙内战中，秃鹰军团共击落300余架飞机，投弹21000吨，击沉约60艘舰船。自身损失298人，其中178人战死，120人死于事故和疾病。

杀戮的余波

在伊比利亚前线时，秃鹰军团其实一直保持着人员轮换和编制扩建。虽然峰值兵力仅有4500多人，但实际上有1.4万德军先后参与了西班牙内战。他们随后成为了德军各个兵种建设中的骨干力量，为德军战术和装备升级的提供了重要参考。

首当其冲的便是空战战术。在西班牙战功卓越的维尔纳-莫尔德斯上尉，回国后很快成为了新教材的编写者，甚至在后来还成为了第一个击坠100架飞机的超级王牌。

他总结内战中的经验，将德军传统的双机编队演化为了四指编队。该队形依赖长机无线电指挥，既能四机相互掩护，也能变成两个双机编队执行分散作战，弥补了双击编队的覆盖面小、密集不够灵活弱点，成为二战德军空战主流编组。

此外，内战中刚刚装备了Bf.109的飞行员，还保留了部分双翼机的操作习惯。总是惯于低空缠斗而没有发挥出Bf.109的优秀高空高速性能。根据这个情况，德军在战后开始快速接近敌机与垂直机动的B&Z战术。

德国空军的其他部队，也在内战中得到了充分的训练。尤其是轰炸机大队，不仅积累了大量对城市、海上和山区目标空袭经验，还尝试各种夜间与低空突防手段。机群经常由陆军通过无线电引导轰炸，完善了空地协同战。后续改进的Bf.109C也首次加装FuG7无线电通讯器，用于和陆军部队直接联系。

此外，“斯图卡”也验证了俯冲轰炸的精度优势和中型轰炸机的不足。尤其是需要对坦克进行打击时，这样的差距非常明显。再加之强调战略轰炸的威弗尔将军的过世，德国的Ju.89等大型轰炸机项目便随之停摆。以恩斯特-乌德特为首的俯冲派，开始在德军中占据上风。这都对德国空军的建设和闪击战理念执行有深远影响。

除了军事上的收获以外，希特勒还通过西班牙内战积累了经济与政治资本。胜利后的弗朗哥政府，为希特勒提供了90%的钨矿需求、3000万吨铁矿石。意大利与德国也是借着战争才正式结盟，从而有了日后的轴心国雏形。从这些方面来看，西班牙内战的结束绝非一次终章，而更像是下一出大戏的序曲。