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约在15世纪末和16世纪初，由于“地理大发现”的进展，世界各大洲使于航行的地区之间的经济及文化交往很快密切起来，航海活动更加频繁。

随后，葡萄牙和西班牙形成为两个庞大的殖民帝国，开始殖民扩张，并抢占海外殖民地。

“地理大发现”的创始者们，虽然差不多都是葡萄牙人、西班牙人或意大利人，但这次历史性大转折的国标意义却远远超出葡萄牙和西班牙两国的范围，从“地理大发现”的背景和原因来看，这正是资本主义生产关系开始在西欧封建社会内部成长的时代，工商业趋于繁荣，已经出现了资本的原始积累，特别还由于科学进步和新技术的应用（中国发明的指南针和罗盘于14一15世纪传入欧洲)，造船业和航海术都比过去大有发展。

当时，奥斯曼土耳其帝国横亘在地中海东部，因而要开辟直达中国和印度的新航路，西方航海家就发起了大西洋上的航行和殖民活动。

1、达伽马的东行

以“航海者”亨利亲王为首的葡萄牙人为了掠夺黑奴、象牙和黄金，早在1415年从北非摩尔人手中夺得休达城，以后就同西班牙人争夺加那利群岛和西非沿海地区。

根据1480年3月6日的《阿尔卡萨瓦斯条约》，加那利群岛划归西班牙所有，西非、几内亚和大西洋中的岛屿则划归葡萄牙。1487年8月一1488年12月，巴托洛梅·迪亚士率领葡萄牙船只，沿非洲海岸航行，绕过但未发现好望角；随后沿非洲东海岸航行，远至莫塞尔湾和大鱼河。

1497年7月8日，贵族瓦斯科·达·伽马率领萄牙大船4只，从里斯本出海去寻找通往印度的航路；11月绕过好望角，1498年1-3月经过克利马内、莫桑比克和蒙巴萨，5月22日到达印度马拉巴尔海角的卡利库特（《明史》称古里）；1498年8月返航回国，次年9月到达里斯本。卡利库特是当时印度洋和东南亚的贸易中心；达·伽马运回了胡椒、生姜、肉桂、宝石等东方特产，获60倍的厚利，并带回了关于印度以及东南亚的确实资料，直达东方的航线终于发现了。

达·加马因此晋升伯爵。1500年3月9日-1501年6月23日，葡萄牙王又派遣大船13只，由佩德罗·卡布拉尔率领去建立东西方之间的贸易关系。他在航行中发现了南美洲的巴西，即宣告巴西为葡萄牙占有；随后到达印度，又采办香料、宝石等东方产品返回里斯本。

从此时起，葡萄牙舰队按期来往于东西方航路上，1510年窃占了印度果阿，1511年用欺诈和暴力灭了马六甲国家。1509-1515年，葡萄牙国王任命曾攻占波斯湾霍尔木兹的阿方索·德·阿尔布凯克为总督，由他以果阿为首府对东南亚地区实行殖民主义侵略。

葡萄牙人在马六甲遇到了中国商船，羡慕中国的富庶，要求通商。

于是，1517年（明武宗正德十二年）由费尔瑙·德安德拉德率舰8艘，经广东屯门，驶入广州。1553年（明世宗嘉靖十二年），葡商借口晾晒贡物，重贿广东海道副使汪柏，占据，每年纳租银500两。此后，欧洲商人与传教士便从里斯本搭船来到中国。这期间，与葡萄牙人在东方的殖民活动相对照，西班牙人也在大西洋彼岸开始了殖民事业。

2、哥伦布的西行

在哥伦布开辟新航路之前，美洲土著居民具有不同的种族特征，他们是由长期的迁徙浪潮所推动，从亚洲经过白令海峡移居到美洲的，原先处于“野蛮”状态，渐渐地达到相当高度的文明。

在古代印第安人文明时期，曾形成玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明。14世纪时，美洲居民般从事农业和畜牧业，秘鲁的印加族已使用青铜器，饲养狗、火鸡、鸭、驼马、骆马等，驼马是主要的载重动物。

当欧洲人到来时，阿纳胡克河流域居住着阿滋特克族，在尤卡坦、墨西哥和中美洲部分地区有玛雅族，哥伦比亚高原有奇布查族，秘鲁高地已成为印加族帝国的中心。

1492年8月3日至1493年4月15日，克里斯托弗·哥伦布奉西班牙王室之命，进行第一次航行探险。原来，哥伦布是意大利热那亚人，纺织工人之子，生于1451年。他年轻时读过马可·波罗的《游记》，早就有寻找直达中国、印度航路的念头。

当时热那亚困于内战，经济衰落，他投靠于提倡航海事业的葡萄牙；到葡萄牙不久即当上航海师，获得不少实际经验。约在1484年，哥伦布对葡萄牙王提出直驶大西洋可达中国、印度的计划，以为大西洋航程短而可节省经费，并提出条件，如在途中发现新陆地，须任命他为当地总督，世袭爵位。

葡萄牙王室不许，他于1485年移居西班牙，又游说西班牙、英国和意大利各邦，提出同样的计划，都未成功。1492年，当西班牙完成统一时，女王伊莎贝拉一世才把哥伦布召回，讨论探险计划。

西班牙王室同他签署航海协议，为他装备了3只船，水手120人，委任他为船队统领和将会发现的新陆地的总督，还交给他《致大可汗书》。由此看来，哥伦布首航是带有双重目标的，既要发现新土地，又要寻找直达印度的航路。

从西班牙帕洛斯港出发，哥伦布的船队经过加那利群岛(1492年9月6日)，向西直达巴哈马群岛（今华特林岛）登陆，为该岛取名圣萨尔瓦多(10月12日)。哥伦布以为自己到了印度，因而将岛上土人误称为印第安人。

随即到达古巴(10月21日)，他以为是日本，希望不久便到中回向大可汗递交国书。自古巴岛他又发现海地和圣多明各，并在圣多明各建立了据点纳维达德。

1493年1月4日返航，经过亚速尔群岛(2月15日)，最后回到帕洛斯(4月15日)。

哥伦布受到西班牙人的盛大欢迎，他宣称印度群岛已被发现，这个消息在欧洲引起很大震动。

1493年5月，为了防止葡萄牙按照1480年的《阿尔卡萨瓦斯条约》提出反要求，西班牙君主斐迪南和伊莎贝拉坚决要罗马教皇亚历山大六世(1492一1503年在位)判定：

在亚速尔群岛和佛得角以西100里格(1里格约合6公里)处从北极到南极划一条分界线，线东属莆萄牙势力范围，线西基督教王侯所占的所有土地专有权和所有权授予西班牙。

1493年9月25日-1496年6月11日，哥伦布率领17艘大船、水手1500人，完成了第二次航行。在这次航行中，西班牙的扩张势力大为增强。哥伦布发现了多米尼加、波多黎各、牙买加和安的列斯群岛中的一些岛屿，探察了古巴的南岸，并在那里建立伊莎贝拉城。

哥伦布返航后，他的兄弟巴托洛缪留在古巴任总督，1496年将其据点移到圣多明各。

1494年6月7日，葡萄牙与西班牙订立了《托尔德西拉斯条约》，两国殖民地的分界线西移270里格，葡萄牙对该线以东的所有土地享有专有权，西班牙则对以西的所有土地享有专有权。这项条约的缔结，原因并不清楚，但它常用来证明葡萄牙先前已知道巴西，而巴西是根据该约化入葡属范围的。

1498年5月30日一1500年11月25日，哥伦布第三次航行到古巴，发现特立尼达岛，并在奥里诺科河口发现南美洲(8月1日)。应哥伦布之请，西班牙法官弗兰西斯科·德·瓦迪拉来到西印度群岛(1499年)。西印度群岛从此为西班牙王室直接控制。

1502年5月11日一1504年11月7日，哥伦布最后一次航行到洪都拉斯海岸，并南下到巴拿马附近，在牙买加遇船只失事，只得回到西班牙。

哥伦布在世时并未找到直达中国和印度的航道，也未能给西班牙带回大量的金银、东方的香料和宝石。与葡萄牙人相比，他是失败了。

当时已有人怀疑他发现的地方并非印度，而且1493年以后有些专家还相信那是一个新世界，但他誓死否认。1506年5月20日，哥伦布死于绝望和穷困中。

3、麦哲伦的环球航行

在哥伦布之后，也还有欧洲人多次对南北美洲沿海地区的探险和“发现”。其中比较重要的是1501年5月一1502年9月亚美利戈·韦斯普奇的航行，他沿巴西海岸南航到南纬32°附近，深信这里是个新世界，并公布航行记录。

干是，地理学家马丁·瓦尔德塞米勒进而建议，把大西洋彼岸的新世界命名为亚美利加——美洲(1507年)。这个名称最初只用于南美洲，到16世纪末被广泛用于整个美洲。但是，1519-1522年斐迪南·麦哲伦环绕地球的航行其有更重大的意义。

这次航行标志着地理大发现高潮的结束。

麦哲伦(1480-1521年)原为葡萄牙人，熟悉航海知识和技能，又像哥伦布一样深信横渡大西洋，到达东方，不但航程较近，且可避风涛之险。他曾上书葡萄牙王室，申述出海计划，但未获准，1517年便转入西班牙籍。西班牙国王查理一世见到他的计划，大为赞赏。

于是，他被任命为舰长，率船5只、水手270人，顺着葡萄牙人所开辟的航路，去寻找通往马克鲁群岛的海峡，1519年9月20日离西班牙，直航到伯南布哥附近的巴西海岸，探察了拉普拉塔河河口一带；在圣胡利安港过冬之后，穿过用他的名字命名的海峡而进入太平洋；随即沿海岸航行到南纬50°附近，转向西北，经几个月航行，到达拉德龙群岛和菲律宾群岛。在1521年与菲律宾人的一次冲突中，麦哲伦被杀。他的一艘船继续西航，1522年9月6日返回西班牙。从此以后，大地是球形的道理才得到实践上的证明。

“地理大发现”的热潮过去之后，其国际意义日益明显地显示出来，从此，欧洲与世界其他地区的关系更加密切了。

如果说自“十字军”东征结束(1270年)后，由于西欧东欧之间的经济关系加强，出现了欧洲市场，那么，“地理大发现”之后，由于世界地区海陆交通的进展，16世纪时就开始形成了大西洋两岸的国际市场。

这对于欧洲（特别是西欧）封建制度的解体起了很大的作用。

16世纪上半叶，西班牙征服了墨西哥、秘鲁、哥伦比亚、智利、阿根廷等地区，从而形成了拉丁美洲殖民地。对殖民地人民的掠夺奴役是欧洲原始积累的主要方式之一。

这时，大量的金银自美洲与印度等地区涌入欧洲，刺激了物价的飞涨，引起了商业革命。随着市场的扩张，流通商品的种类越来越多，亚洲的产品，美洲的金银，都大量地进入了国际市场。欧洲的商业中心已经不是地中海沿岸各国的城市和港口，而是大西洋沿岸的里斯本、安特卫普、阿姆斯特丹、伦敦等具有世界意义的工商业都市了。

（正文完）

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