1898年，美国第一个篮球组织国家篮球联盟（NBL，1898-1904）成立，但当时篮球规则还不完善，组织机构也不健全，经过几个赛季后，该组织就名存实亡了。

1946年6月6日，全美篮球协会（BAA）成立；1949年8月3日，BAA与国家篮球联盟（NBL）合并，改名“国家篮球协会”（NBA）。

非白人球员

在成立初期，NBA的球员和教练全部由白人组成。1947年，美籍日裔的三阪亘被纽约尼克斯首轮选中，成为了NBA历史上首位非白人球员，同时他也是第一个加盟NBA的亚裔球员。不过三阪亘在1947-48赛季仅仅为纽约尼克斯队出场三次贡献了七分后就被裁掉了。1950年，波士顿凯尔特人在第二轮选中了来自杜肯大学的黑人球员扎克·库珀（Charles Cooper），这是NBA历史上第一位入选的黑人，同年一起被选中的还有“糖水”纳撒尼尔·克利夫顿（纽约尼克斯队）和厄尔·洛依德（华盛顿首都队），克利福顿在三人当中最先获得了球队合同。1950年10月31日，劳埃德在华盛顿首都队与罗彻斯特皇家队的比赛中登场，黑人球员首次踏上了NBA赛场。尽管当时美国的种族歧视仍然相当严重，不过随着比尔·拉塞尔（Bill Russell）、威尔特·张伯伦（Wilt Chamberlain）等人在球场上不断创造佳绩，黑人球员逐渐被球迷们接受并成为了NBA的主角。进入90年代后，黑人球员在数量上开始超越白人球员。2006-07赛季，黑人球员占NBA所有球员的比率已经达到75%，黑人主教练亦占NBA所有主教练的40%。

1966年，比尔·拉塞尔成为NBA首位黑人主教练，他作为球员兼教练带领波士顿凯尔特人获得了1968和1969年度的总冠军；而NBA亦成为了第一个拥有黑人主教练的职业体育联盟。NBA的首个黑人总经理和球队老板分别出现在1972年和2002年。

标志

NBA的标志是由一位纽约平面设计师阿兰·西格尔（Alan Siegel）所设计，并在1969年首次出现在NBA官方的宣传资料上。不过NBA官方没有正式公布过标志的设计者。标志的图案是一名侧身控球的篮球员的剪影；整个标志由红、白、蓝三种颜色构成，这和MLB（美国职业棒球大联盟）的配色一样，西格尔解释说是为了“在两个联盟的标志之间营造一种视觉上的和谐”。很多人认为标志上的人物原型就是前洛杉矶湖人的明星球员杰里·威斯特（Jerry West），而西格尔也曾透露这一消息；不过NBA官方一直拒绝承认，并表示标志上的人物形象是一个“谜团”，因为NBA“没有任何关于标志设计者的确切记录”。

1940年代：BAA以及NBL

1946年，美国东北部及中西部一些大型体育球馆的老板在纽约商讨成立一个篮球组织的事宜；不过这些球馆的老板对篮球并不是十分的感兴趣，他们原本就拥有冰球队伍，因此老板们最初的目的只是为了使他们的球馆在冰球休赛期间得到更充分的利用。

1946年6月11日，包括著名的纽约麦迪逊花园广场在内的11家球馆老板们联合成立了全美篮球协会（BAA）。美国冰球联盟（AHL）的主席莫里斯·波杜夫担任了NBA（BAA）的第一任主席。

1946年11月1日，NBA（BAA）历史上的第一场正式比赛在加拿大多伦多的枫叶花园球场举行，由多伦多爱斯基摩人主场迎战纽约尼克斯，共有7,090名观众涌入球馆观看了这场赛事，结果纽约以68-66取得了胜利。费城勇士获得了第一个NBA（BAA）总冠军。当时BAA的竞争对手有“美国篮球联盟”（ABL）、“国家篮球联盟”（NBL）等，BAA最先尝试了在大城市的大球馆进行比赛。

1949年8月3日，BAA同意与当时的竞争对手、主要位于中西部的国家篮球联盟（NBL）合并，组成了一个拥有17支球队的大联盟，并命名为“国家篮球协会”（NBA）。不过新协会成立的第二个赛季，球队数量就缩减到11支；随着小球队的相继倒闭，1954年NBA只剩了下8支球队。这8支球队也一直保留到现在（亚特兰大老鹰、波士顿凯尔特人、底特律活塞、金州勇士，洛杉矶湖人、纽约尼克斯、费城76人以及萨克拉门托国王），当然很多球队的主场已经变迁，为了更好的发展，那些深处偏僻小城的球队都相继搬到了大城市。譬如老鹰队由三城先后迁往密尔沃基、圣路易斯和亚特兰大，活塞队则从韦恩堡搬到底特律，湖人由明尼阿波利斯迁徙到洛杉矶，国王队从罗彻斯特先后移至辛辛那提和萨克拉门托。在1961-62赛季芝加哥包装工人队加入联盟之前，NBA一直由这8支球队来维持场面。并且在1967-68赛季之前，NBA球队数量一直停留在10支以下。

1953-54赛季，电视台首次转播NBA赛事，当时的杜蒙特电视台与NBA签订了一份39,000美元的合同，在当个赛季播出了13场NBA比赛。1962-63赛季起，美国广播公司（ABC）成为了NBA的主要电视合作伙伴，并于1970年首次向全美观众完整直播了总决赛。

1950年代：24秒钟装置投入使用，湖人王朝，凯尔特人王朝

1950年代囊括4座总冠军的明尼阿波利斯湖人。

为了鼓励进攻，1954年NBA迎来了第一次历史性的改革:24秒钟装置。当时由于比赛中没有进攻时间限制，控球一方往往都不轻易投篮以免失去进攻机会，防守一方唯有采用犯规来夺回控球权，因此比赛基本都是在罚球线上度过的，不仅节奏缓慢，得分也很低。为了改变这种状况，使比赛节奏加快并流畅，条例规定，如果控球一方在24秒内未能把球接触到篮筐将会被判违例并失去控球权。NBA除了制定了24秒进攻时间的新规则外，同时还将球队单节犯规次数限制为6次。改革的效果是明显的，实行24秒新规则的第一个赛季，NBA球队的平均得分达到了93.1分，比前个赛季多了13.6分，波士顿凯尔特人更成为了首支赛季平均得分过百的球队。

50年代初，在中锋乔治·迈肯的带领下，明尼阿波利斯湖人在1949到1954六年间五次夺得总冠军，缔造了NBA历史上第一个湖人王朝。1955-56赛季，波士顿凯尔特人得到了新秀中锋比尔·拉塞尔，在跑轰传奇教练阿诺·奥尔巴赫的带领下，波士顿凯尔特人拿到了接下来13年中11个总冠军，包括1959到1966年的八连霸。比尔·拉塞尔一生最伟大的对手威尔特·张伯伦也在1959年加入到NBA，与比尔·拉塞尔疯狂的夺冠记录不同，张伯伦最闪耀的是他的个人数据，包括单场最高分（100分），单场最高篮板（55个）都由他来保持。联盟生态方面 ，常规赛表现东部赛区总体比西部赛区略强，总冠军则是五五波。

1960年代：联盟扩张、ABA的挑战

1960年代囊括9座总冠军的波士顿凯尔特人。

1960年，湖人队从明尼阿波利斯迁到洛杉矶，成为NBA首支西部球队，此后费城勇士（现金州勇士）、锡拉丘兹民族（现费城76人）、圣路易斯斯老鹰（现亚特兰大老鹰队）亦分别迁居。芝加哥包装工（现华盛顿奇才）于1961加入，成为第9支NBA球队。1966-68年间又增加了5队，分别为芝加哥公牛、西雅图超音速（现俄克拉何马雷霆）、圣迭戈火箭（现休斯敦火箭）、密尔沃基雄鹿及菲尼克斯太阳。1967年，NBA受到了“美国篮球协会”（ABA，1967-1976）的强力挑战。1967年成立的ABA采用非传统的红、白、蓝三色球，设立三分线，使用30秒的进攻时间；这个新兴的职业联盟更强调进攻，以开放性以及自由度来吸引球迷和球星。而ABA的开放性、娱乐性以及自由度是当时NBA无法相比的。由于当时NBA不允许球员未毕业的大学球员直接进入联盟，不少极具天赋的年轻人选择了ABA。NBA则更注重大学里的新星，传奇中锋“天勾”卡里姆·阿卜杜勒-贾巴尔（Kareem Abdul-Jabbar）在1969年加入联盟。联盟生态方面则是明显东强西弱，包括60年代全部的冠军都由东部包办。

1966年，波士顿凯尔特人的比尔·拉塞尔与费城76人的威尔特·张伯伦。

1970年代：兼并ABA

尽管“美国篮球协会”（ABA）吸引了包括“J博士”朱利叶斯·欧文这样的天才球星，不过由于得不到电视转播的支持以及本身财政出现问题，ABA于1976年破产。

1976年，NBA接纳了4支ABA球队印第安那步行者，圣安东尼奥马刺，纽约篮网（后改名新泽西篮网、布鲁克林篮网）以及丹佛火箭（由于火箭名称已为休斯敦使用，故改名丹佛掘金）后，联盟球队达到了22支。

ABA的一些规则后来也被NBA接纳和采用： 1979-80赛季NBA首次设立三分线，目前三分线顶弧距离篮筐23英尺9英寸(7.24米)，边线距离篮筐22英尺(6.71米)。 1983-84赛季又开始举办最先由ABA开创的扣篮大赛。

1980年代：大鸟VS魔术师

这时的西部在经过十几年的时间，终于慢慢强于东部。

1979年，两个未来巨星拉里·伯德（Larry Bird）和魔术师约翰逊（Magic Johnson）分别加盟波士顿凯尔特人和洛杉矶湖人。

拉里·伯德带领波士顿凯尔特人5次杀入总决赛3次夺冠，魔术师约翰逊联同卡里姆·阿卜杜勒-贾巴尔将洛杉矶湖人9次送进总决赛并捧得5次奖杯。这时东部因波士顿凯尔特人、费城76人、底特律活塞、密瓦尔基雄鹿等强队，总体实力是略高于包含洛杉矶湖人的西部，他们两个共同缔造NBA的80年代辉煌时代。

1984年，又一个超级巨星进入联盟，他就是迈克尔·乔丹（Michael Jordan）。乔丹在90年代两次率领芝加哥公牛完成3连霸。

自1980年起，随着达拉斯独行侠、夏洛特黄蜂、迈阿密热火、明尼苏达森林狼、奥兰多魔术等球队相继加入，至1989-90赛季，NBA已经增加到27支球队。

1990年代：全球化，WNBA创立

进入90年代，NBA开始迈向国际化。1992年巴塞罗那奥运会，美国篮协首次派出由NBA球星组成的梦之队参赛，包括迈克尔·乔丹、拉里·伯德、魔术师约翰逊等明星。并以平均每场胜出44分的巨大优势获得了冠军，这支由NBA顶级球星组成的梦之队让世界认识到了NBA的魅力。

这时东部西部实力虽然各有千秋，不过东部可有由迈克尔·乔丹所领军的超级强队公牛，在91-93球季拿下三连冠，夸张的是，乔丹跑去打棒球之后复出，又在96-98这三年拿下三连霸，并创下当时NBA最高的72胜10负，其他东部强队只能感叹生不逢时。这纪录一直到2015-16年的金州勇士队创下73胜9负，才将之改写。

为获得更多的商业利益，NBA把部分季前赛甚至常规赛安排在欧洲、亚太以及墨西哥等地举行，这些比赛亦称为NBA海外赛；1990-91赛季，NBA把菲尼克斯太阳与犹他爵士的两场常规赛的比赛场地安排在日本东京，这是NBA正式赛事首次在非美国及加拿大本地举行。同时全世界对NBA的关注随着电视转播而扩大，2006-07赛季，全球共有215个国家41种语言188家电视台转播NBA赛事或制作NBA相关节目。

随着NBA的影响扩大，越来越多的来自世界各地的球星纷纷加入到NBA。近年来，NBA为了吸引更多来自世界各地的优秀球员，将国际球员的限制逐渐放宽；原先国际球员一般都是先进入NCAA篮球联赛才能参加NBA选秀，现在已经可以直接参选了，NBA球探都亲自到各国联赛去挖掘有潜力的新星。很多国际球星在NBA闯出了名堂，例如来自尼日利亚的中锋1994年MVP阿基姆·奥拉朱旺（Hakeem Olajuwon）带领休斯顿火箭两次问鼎NBA总冠军，德国球星德克·诺维茨基（Dirk Nowitzki）把达拉斯独行侠带进2006年NBA总决赛并获得了2007年MVP以及2011年总冠军及FMVP，还有连续当选2005年和2006年MVP的加拿大控卫史蒂夫·纳什（Steve Nash），四次荣获最佳防守球员的萨伊中锋迪肯贝·穆托姆博（Dikembe Mutombo）等等。2006-07赛季NBA的国际球员达到60名，他们来自28个不同的国家。

1995年，多伦多猛龙与温哥华灰熊加入NBA，使得NBA的版图再次扩展至美国本土之外。

1996年，NBA创办了国家女子篮球协会（WNBA）。

1999年，NBA开办了自己的电视频道NBA-TV。

2001年，NBA又创立了国家篮球协会发展联盟，即现在的NBA G联盟（G-League）。

1990年代末：第一次封馆危机

1990年代末也爆发了一场劳资纠纷。1998年由于赛前劳资谈判彻底失败，劳方和资方拒绝任何往来，因此NBA进入全面性封馆。在205天后，劳资双方靠着多方面牵线进行许多密集会议，直到1999年1月25日劳资双方达成十年收益分配协议，1998-99赛季推迟到1999年2月5日才开始，当年的常规赛也由82场压缩到50场。圣安东尼奥马刺在该年夺下封馆后的NBA总冠军。

第30支球队，新球试用

2004-05赛季，随着夏洛特山猫的加入，NBA球队达到了30支。

在千禧年之后，很明显地变成了西强东弱的局面，举例来说09-10年的赛季，高达50胜的俄克拉何马雷霆竟然只能以老八之姿进入季后赛。由三巨头GDP马努·吉诺比利（Manu Ginóbili）、托尼·帕克（Tony Parker）、蒂姆·邓肯（Tim Duncan）的圣安东尼奥马刺，禅师菲尔·杰克逊、科比·布莱恩特、沙奎尔·奥尼尔的湖人，跟德克·诺维茨基所领军的达拉斯独行侠，中国状元姚明、特雷西·麦格雷迪领军的休斯敦火箭队则是在近代西部列强中较为人所知。

2006年6月29日，NBA官方介绍了将在2006-07赛季投入使用的新球。这也是NBA35年来首次更换比赛用球，在NBA60年历史中也仅仅是第二次。由斯伯丁公司负责设计生产的新球使用新的合成纤维材料，他们称新球可以让球员抓的更紧，更有球感。事实上，很多球员对新球并不好感，抱怨新球干的时候太黏手，沾到汗水却又太滑。于是NBA官方不得不在2007年1月1日重新使用皮革制球。2006年，由于锐跑被阿迪达斯所并购，所以NBA的球衣供应商也由原本合作多年的锐跑改换为阿迪达斯。

第二次封馆危机：联盟停摆

由于1999年制订十年劳资收益分配已到期，即将进行劳资谈判。 2011年7月1日，NBA执行长大卫·斯特恩（David Stern）再次宣布NBA进入封馆，其原因主要为球团认为球员工资飙升，使得球团无利可图，甚至造成联盟总亏损加倍，双方在劳资谈判过程中意见严重分歧，导致无法达成共识，进而导致NBA联盟第二次封馆的命运。

2011年8月10日，进行第二场劳资会议，但由于资方和劳方又无法达成共识，其主要原因为资方提高球团豪华税、球员奢侈税的税收，球员工会拒绝再提高其他不必要税收，因此NBA执行长David Stern再次宣布取消季前热身赛两周，导致第二场会议不欢而散。

2011年9月20日，进行第三场劳资会议，有15位NBA现役球员参与这次劳资谈判中，球员工会目的在于描述球员主观和客观的想法和意见，为争取球员最大权益，但是不为资方所理解，由于资方对于电视转播权益金和收益比例无法达成共识，且各球团老板各有分歧意见，球团工会全体气愤而退席，NBA执行长大卫·斯特恩再次宣布取消季前所有热身赛和常规赛10月~11月的赛程。

2011年10月12日，球员工会召开商业会议，有部分球员提议另组新NBA联盟和解散球员公会，诉诸法律运动裁决法庭审判。

2011年10月31日进行第四场劳资会议，虽然双方以谈定电视转播权利金和收益比例，但最主要工资分配始终无法达成协定，资方的理想收益与劳方的理想收益相差甚多，球员工会坚持要占收益52.5％比例，但是资方坚持占50.5％比例为底限，最后分歧意见过大，NBA执行长大卫·斯特恩决定取消常规赛一半以上的赛程，球员工会则是决定解散公会，也已经向美国劳动仲裁机构提交诉讼。

2011年11月26日，经过25天的劳资互不往来。于26日进行第五场劳资会议，再度聚集纽约集会，结果在超过15小时的协商后，双方终于达成初步协议。NBA执行长大卫·斯特恩表示：“新版劳资协议的产生，对于新球季在12月25日开打感到乐观”，2011-12年球季各队约有66场常规赛。

联盟新气息

2011年11月30日，新版劳资协议达成，NBA联盟正式公开，球员工会确定同意，常规赛于12月25日圣诞节正式开打。

2016年4月16日，NBA总裁萧华宣布自2017-18年球季起，联盟将开放各队在球衣左上方印上赞助商广告。这将是北美四大职业运动，首个正规赛球衣广告创举。球衣补丁计划目前仍有些许问题需要解决，例如球星代言冲突，此计划将进行三个球季，再对球迷反应与实际成效进行检讨。另外，贩售球衣部分，球团可自行选择，有广告赞助或无广告标志商品，卖给球迷。

2017年9月24日，自1985年起，每年NBA总冠军会接受总统会见，该传统在2017年被打破。2017年冠军金州勇士内部就是否前往白宫产生分歧，而特朗普推特上宣布"由于库里犹豫不决，所以取消邀请金州勇士前往白宫"。特朗普撤销邀请引发大量NBA球员抨击，NBA联盟总裁席佛也对此表示对此事件感到遗憾。NBA球员工会表达尊重双方意见，表示对此事件感到惋惜。

2018年8月24日，NBA官方向各队球团与球团负责人与球团总经理与球团现任教练团提出一份备忘录，上面提到联盟将针对3项规则做出修改，进攻方在抢到进攻篮板后的进攻时间从原本的24秒缩短为14秒、简化快攻蓄意犯规的规则定义、扩大对恶意行为的定义（包括球员恶意语言谩骂），NBA赛事委员会将会在9月下旬召开会议以针对这3项规则进行投票，只要通过三分之二的门槛，新规则就将于新赛季正式施行，并且先NBA G联盟（NBA G League）测试。NBA球员工会也对NBA联盟联盟这三项规则修改提议表示尊重与关切。

2020年3月12日，由于犹他爵士队中锋鲁迪·戈贝尔（Rudy Gobert）确诊新型冠状病毒（Covid-19），联盟宣布无限期停赛。直至6月4日，NBA联盟董事会正式通过22支球队复赛的提议，2019-20赛季剩余赛事将于7月31日重启。根据暂定的时间表，NBA将在7月31日恢复比赛，总决赛不迟于10月12日结束。2020年NBA选秀抽签将重新安排在8月25日举行，2020年NBA选秀大会将在10月15日举行，而2020-21赛季NBA常规赛预计从12月1日开始。

2020-21赛季，本赛季首次引进分区7-10名进行附加赛决定7和8种子。而西部的曼菲斯灰熊也成为历史上第一支以分区第9名拿到季后赛门票的球队。