利物浦与曼联在曼谷是发起人的梦想：世界上最大的联赛中的两个最大俱乐部之间的冲突，以及在可能获得千载难逢机会的支持者面前进行的比赛看到他们的英雄在看台座位的触手可及的距离内比赛。但对于球员们来说，周二在泰国的季前赛友谊赛以及其他类似的球员，都是一场噩梦。足球运动员害怕季前赛。高调的友谊赛和高温和潮湿的双重训练，时差折磨着身心，这已经够糟糕了，但场外的事件才是真正让比赛的顶级球员带着恐惧而不是兴奋迎接他们的夏季环球旅行。巡回赛是无情的，一位前曼联高管告诉 ESPN。球员们讨厌他们，因为他们无法摆脱工作模式。他们训练、比赛并试图休息，但如果赛程中有一小时的空档，他们将与赞助商会面、为 VIP 球迷签名球衣或被要求为俱乐部的一位合作伙伴做广告。前曼联主教练路易斯范加尔甚至敦促球队的新老板埃里克十哈格在今年早些时候接受他所说的“商业俱乐部”的工作时要保持警惕。

十哈格很快就会明白范加尔在接下来的两周半内与曼联一起体验生活时所暗示的内容：十哈格和他的 31 人小队在曼谷的廊曼国际机场受到数百名球迷的欢迎周六早上在航站楼参加正式欢迎仪式之前的机场。一名曼联球员谈到俱乐部在他们最近的一次夏季巡回赛中“大吃一惊”，球队在训练前后“切磋琢磨”以满足赞助商的要求。但这不仅仅是曼联。所有领先的俱乐部都开始前往亚洲或美国进行有利可图的旅行，旨在接触他们的长途支持者，同时也扩大他们的品牌，最重要的是，回报那些花费数百万美元将公司标志贴在广告上的赞助商魅力四射，享誉全球的足球队。一位利物浦的消息人士告诉 ESPN，他们周五将在水晶宫比赛的泰国和新加坡之行是一次“商业之旅”，之后主教练尤尔根·克洛普能够在奥地利的训练营中回到季前赛的真正工作中。

但这就是为什么球员和教练别无选择，只能在他们的俱乐部将他们送到半个地球去打一场友谊赛时，他们可以在没有这种分心的情况下为新赛季做准备。早在 2012 年，为了帮助与已达成协议的通用汽车 (GM) 建立新的合作伙伴关系，美联航从开普敦乘坐 8,000 英里、16 小时的航班从开普敦飞往上海，与上海申花进行了一场比赛。俱乐部使用雪佛兰作为他们的官方汽车合作伙伴。通用汽车想在中国发展他们的品牌，并愿意付钱给曼联帮助。在足球备战方面，跑这么远的一场比赛，对球员的体力和精神力都是一次残酷的考验。由于飞行时间、湿度和七个小时的时差，这次旅行毫无意义。但通过飞往中国，美联航兑现了对雪佛兰的承诺，并因此中了大奖。消息人士告诉 ESPN，该公司的高级管理人员对曼联在一个拥有 2800 万人口的城市的受欢迎程度感到震惊，以至于他们撕毁了合作文件，而是提出每年给俱乐部 6300 万英镑，让他们的名字出现在球队中。球衣并成为曼联的主要赞助商。这是一项创世界纪录的交易——当时曼联的赞助商怡安每年只需要支付 2000 万英镑——这使得从南非出发的艰苦旅程获得了惊人的回报。在球场上，曼联1-0击败上海，但比赛可能被商业队喝下的庆祝香槟弄得模糊不清。现在，每个俱乐部都想要自己的“雪佛兰时刻”，这就是为什么足球在每年夏天的 7 月都排在第二位的原因。球员们付出了代价，但是当利物浦今年夏天给穆罕默德·萨拉赫一份每周 35 万英镑的新合同时，这位前锋肯定知道是大赞助商让俱乐部能够给他如此丰厚的报酬，反过来，他们想要回来的东西。

我们回来的时候每个人都筋疲力尽了

我们回来的时候每个人都筋疲力尽了。当雪佛兰与曼联的交易在 2014 年美国之行期间启动时，韦恩·鲁尼和达伦·弗莱彻获得了一辆敞篷雪佛兰 Camaro 的钥匙，并拍摄了他们穿着新衣开车穿过比佛利山庄的视频，赞助商的标志在那里查看。那天晚些时候，这对搭档被派去洛杉矶消防局签下足球赛——也许不那么迷人了，一位资深球员回忆起那五场巡回赛被证明是多么令人筋疲力尽。早上 8 点 30 分开始训练，被送到房间休息几个小时，午饭后训练，然后回来进行视频会议和战术讨论。然后回到房间，吃晚饭，晚上 10 点半睡觉。每天 14 天，还有商业活动。回到家时我们已经筋疲力尽，输掉了赛季的第一场比赛。在那次巡回赛中，范加尔对赛程和计划感到非常愤怒，他命令俱乐部在洛杉矶郊区训练场附近的一家汽车旅馆预订房间，这样球员们就可以在训练之间睡觉，而不是让他们返回他们在罗迪欧大道上的 Beverly Wilshire 酒店的豪华基地。利物浦在巡回赛中也遇到了问题。2015 年，在布伦丹·罗杰斯担任主教练的余烬中，脾气开始发火，一场前往泰国、马来西亚和澳大利亚的旅行被一场季风破坏，迫使曼谷的一场比赛暂停。还有一个纯喜剧的时刻，罗杰斯在一场棘手的新闻发布会后被一辆高尔夫球车从媒体中心运走，然后撞到了摄像机前的一辆固定车的后部。那次为期两周的旅行发生在“梅尔伍德时间”——一个以俱乐部当时在利物浦的训练场命名的时区——俱乐部试图通过比英国提前四个小时来减少时差的影响时间，无论他们的位置。没有人睡得很好，一半的球队都感冒了和虫子，当我们回到利物浦时，每个人都筋疲力尽了。十二个月后，曼联和曼城在中国花了一周时间准备在中国以外的第一场曼彻斯特德比，这场德比将在北京的鸟巢体育场举行。但是暴雨淹没了球场，毁坏了草地，并导致草皮的碎片从字面上分开。比赛被取消，两家俱乐部都回到了曼彻斯特。这也可能是一样的，因为在恶劣的天气迫使飞机转向后，一群曼联球员在天津滞留了几个小时，这促使孟菲斯·德佩在黑暗的候机楼里发布了一段视频。我们迷路了……我们不得不在某个地方快速着陆，德佩说。我们试着飞到北京，但天气有点糟糕，所以我们不得不降落在其他地方。我希望我们能尽快离开，这样我们就可以为对阵曼城的比赛做好准备。

完成业务，但也要为这个季节做好准备

也许这是对顶级足球运动员的宠爱世界的洞察，除了他们在英超联赛中享受的完美准备之外，任何事情都会在巡回赛中导致不适和沮丧。一位消息人士告诉 ESPN，球员们通常更喜欢在美国的夏天，因为除了最著名的球星之外，其他人都可以“完全匿名地走在第五大道上”。在亚洲则不同，在 2007 年和 2009 年曼联访问期间，大量球迷睡在首尔的新罗酒店外，只是为了给他们最喜欢的球员拍照或为球衣签名。与此同时，曼联的商业团队也在 2007 年访问期间与一家韩国轮胎公司建立了为期四年的合作伙伴关系。2013年在澳大利亚，曼联的安全团队不得不恳求夜总会老板允许球员躲在里面，因为当时的经理大卫莫耶斯带着球队在海滩上散步，却没有意识到他们会被球迷围攻。一位曼联消息人士说： “大卫在之前的一次旅行中曾与埃弗顿合作过。但尽管被警告与曼联会有所不同，但他还是把球员们带走了。10分钟内就发生了混乱。”

十哈格将被警告避免类似的尝试来打破他在泰国和澳大利亚的球员的单调，因为他直接发现了与比赛中最大的俱乐部之一进行季前赛巡回赛的独特压力，但这将是一次艰巨的旅程，而且场外。毕竟，让球队为新赛季做好准备是他的首要任务。美联航包租了一架波音 747 大型喷气式客机，全程配备商务舱座位，将球队带到曼谷，但只有不到一半的机上人员参与了比赛。其余的部分？俱乐部高管和商业团队成员在两年后因 COVID-19 大流行而没有机会从曼联品牌中获利，他们将负责利用每一分钟来增加收入流，特别是确保美联航在泰国的官方金融服务合作伙伴（是的，他们确实有）受到了广泛关注。由于与泰国椰子水品牌 Chaokoh 的合作，利物浦也有来自泰国的固定收入。对于顶级俱乐部的每一位球员来说，季前赛之旅都是一样的：训练、足球、时差和步行广告牌的时间。但是那些大合同和转会费是必须要支付的，俱乐部必须想办法。球员们不喜欢它，但这是他们必须付出的代价。